Birago Diop : Poète, Conteur et Ambassadeur Sénégalais

Birago Diop, né le 11 décembre 1906 à Ouakam, près de Dakar au Sénégal, et décédé le 25 novembre 1989 dans la même ville, reste l’une des figures majeures de la littérature africaine francophone. Connu pour avoir immortalisé les contes et légendes wolofs à travers ses écrits, il a également exercé comme vétérinaire et diplomate, incarnant l’idéal de l’intellectuel engagé dans le mouvement de la négritude.

Enfance et Formation

Issu d’une famille wolof influente et musulmane, Birago Diop grandit à Ouakam après la mort précoce de son père, Ismaël Diop. Élevé par sa mère, Sokhna Diarra Bousso, il reçoit une éducation duale : l’enseignement coranique traditionnel et l’école française à Dakar et Saint-Louis. À l’âge de 15 ans, il commence à écrire ses premiers poèmes, marqués par une sensibilité aux traditions orales africaines.

En 1928, il part en France pour étudier la médecine vétérinaire à l’École nationale vétérinaire de Toulouse, où il obtient son diplôme en 1933. C’est durant ce séjour qu’il rencontre Léopold Sédar Senghor et Aimé Césaire, cofondateurs du mouvement de la négritude, qui influencera profondément son œuvre. Diop y développe une conscience accrue de l’identité africaine face au colonialisme.

Carrière Professionnelle : Vétérinaire et Diplomate

De retour en Afrique, Birago Diop entame une carrière de vétérinaire au service de l’administration coloniale française. Il exerce comme inspecteur vétérinaire en brousse dans plusieurs territoires de l’Afrique-Occidentale française (AOF), notamment au Soudan français (actuel Mali), en Côte d’Ivoire, en Haute-Volta (Burkina Faso) et en Mauritanie. Ces missions lui permettent de s’immerger dans les cultures locales et de collecter des contes auprès de griots, comme Amadou Koumba, qui deviendront la base de ses écrits littéraires.

Après l’indépendance du Sénégal en 1960, il est nommé par le président Senghor comme premier ambassadeur du Sénégal en Tunisie, poste qu’il occupe de 1961 à 1965. Par la suite, il ouvre une clinique vétérinaire privée à Dakar en 1964, tout en poursuivant ses activités littéraires.

Œuvre Littéraire : Entre Tradition Orale et Poésie Moderne

Birago Diop est surtout célébré pour sa capacité à transcrire et réinventer la littérature orale africaine en français, préservant ainsi l’essence des traditions wolofs tout en les rendant accessibles à un public international. Son œuvre s’inscrit dans le sillage de la négritude, valorisant l’âme africaine et critiquant subtilement le colonialisme.

Parmi ses principaux ouvrages :

• Les Contes d’Amadou Koumba (1947) : Un recueil de contes traditionnels wolofs, inspirés par le griot Amadou Koumba, qui met en scène des animaux anthropomorphes et des leçons morales. Ce livre, récompensé par le Grand prix littéraire de l’Afrique noire en 1964, est considéré comme un pilier de la littérature africaine.
• Les Nouveaux Contes d’Amadou Koumba (1958) et Contes et lavanes (1963) : Suites de contes qui approfondissent les thèmes de la sagesse africaine et de l’humanisme.
• Leurres et Lueurs (1960) : Un recueil de poèmes écrits entre 1925 et 1960, incluant le célèbre « Souffles« , qui évoque les ancêtres et l’esprit africain. Ce poème, publié initialement en 1948 dans l’Anthologie de la nouvelle poésie nègre et malgache de Senghor, symbolise la connexion entre les vivants et les morts.

Plus tard, Diop publie des mémoires autobiographiques : La Plume raboutée (1978), À Rebrousse-temps (1982), À Rebrousse-gens (1985), Du Temps de… (1987) et « Et les yeux pour me dire » (1989). Ces textes mêlent souvenirs personnels et réflexions sur l’Afrique post-coloniale.

Héritage et Influence

Birago Diop a joué un rôle pivotal dans la renaissance culturelle africaine, en reliant la tradition orale à la littérature écrite. Son travail a inspiré des générations d’écrivains et a contribué à la valorisation des cultures africaines sur la scène mondiale. Senghor le qualifiait d’ »authentique voix de l’Afrique noire ».

Aujourd’hui, ses contes sont enseignés dans les écoles et adaptés en théâtre ou en cinéma. Diop reste un symbole de l’intellectuel polyvalent, alliant science, diplomatie et art pour défendre l’identité africaine. Son décès en 1989 marque la fin d’une ère, mais son legs perdure à travers ses œuvres, qui continuent d’enchanter et d’éduquer.